Наиболее очевидными путями предотвращения смертности от злокачественных опухолей (ЗО) являются разработка новых методов лечения различных форм рака или же выявление и разработка способов остановки развития клинически проявляющегося рака в начальных стадиях. В настоящее время под профилактикой рака подразумевают выявление факторов, способствующих возникновению ЗО (детерминантов риска) среди тех факторов, которые по данным эпидемиологических исследований могут быть связаны с развитием заболевания (факторы риска ). Прекращение и уменьшение воздействия таких факторов на человека приведет к снижению риска развития опухолей.

Существует ряд неопровержимых доказательств того, что рак является предотвратимым заболеванием. В различных популяциях во всем мире отмечаются различные уровни частоты ЗО и эти уровни изменяются со временем в определенном и прогнозируемом порядке. У мигрантов быстро происходит изменения уровней риска развития рака в ту или иную сторону при переселении : величины риска приобретают уровни их нового места жительства, причем иногда в течение жизни одного поколения. Так, у японцев, которые переехали из Японии в Калифорнию, высокие показатели уровня рака желудка, характерные для Японии, поменялись на высокие показатели рака молочной железы и колоректального рака , отмечающиеся среди жителей их новой родины.

Более того, группы населения, чьи привычки образа жизни отличают их от других членов общины, часто имеют различную степень риска ЗО (например, адвентисты Седьмого дня и мормоны).

С учетом вышеизложенного можно считать, что 80 или даже 90% случаев ЗО в западных странах вызваны причинами окружающей среды; определение ‘окружающая среда’ в широком смысле включает большой ряд еще мало изученных продуктов питания, социальную и культурную деятельность. Хотя причины рака, которые можно предотвратить, еще четко не идентифицированы, полагают, что они существуют в настоящее время для почти половины случаев рака. Таким образом, первичная профилактика онкологических заболеваний является одной из важнейших задач здравоохранения.